El rey de los rallys de resistencia empieza este viernes en Al Ula (Arabia Saudita) con una nueva categoría, Mission 1000, que busca hacer un Dakar más sostenible, y una primera semana infernal para los pilotos, que acabarán los ocho primeros días de competición en el mayor desierto de dunas de la península Arábiga, el Empty Quarter, un lugar vacío e inhóspito que creará problemas tanto a los inexpertos como a los que ya llevan unos años en la carrera.

Estas son las claves para entender la 46ª edición del Dakar:

• Más kilómetros y un 60 por ciento de nuevo recorrido: Un 60 por ciento de los más de 7.891 kilómetros que este año recorrerán los pilotos del Dakar por Arabia Saudita será por territorios desconocidos de Oriente Próximo, aunque siempre por terreno de Arabia Saudí, que sigue siendo por quinto año consecutivo el hogar de la carrera. De los cinco años, solo en 2021 hubo más kilómetros de especial (4.767 entonces) que los 4.727 de este año.

• Mayor participación de la década: Los 434 vehículos que salen desde Al Ula este viernes supone la mayor cifra del Dakar desde el año 2013, cuando salieron un total de 449 motorizados. Serán 137 motos, 10 quads, 72 Ultimate, 46 Camiones, 42 Challenger y 36 SSV son algunos de los casi 450 vehículos que partirán desde Al Ula este viernes, aunque seguro que no todos llegarán el día 19 a Yanbu.

• Etapa de 48 horas: La etapa de 48 horas que hará a los pilotos tener que dormir en una tienda de campaña será una de los grandes retos de este Dakar. Los pilotos tendrán que atravesar el mayor desierto de la península Arábiga en dos jornadas diferentes en las que no tendrán nada más que el coche, una tienda de campaña y un poco de comida al estilo militar. Se trata de una etapa con formato nuevo que se disputa durante dos días con las limitaciones propias de una etapa maratón, si bien los competidores podrán ayudarse entre sí por la tarde. Cuando el reloj marque las 16:00 horas de Arabia, todos los vehículos estarán obligados a detenerse en el siguiente campamento al que lleguen. Sin conexión y sin saber el resultado de sus rivales, los pilotos acamparán y retomarán la ruta a las 7:00 horas del día siguiente para completar el resto del recorrido. Los movimientos en la clasificación solamente se sabrán tras unos 600 kilómetros de especial.

• Por el récord de victorias en autos: Además de la enconada lucha que tendrán el piloto qatarí Nasser Al-Attiyah, el español Carlos Sainz y el francés Stéphane Peterhansel, todos ellos pelearán por un reto más allá del Touareg. El finés Ari Vatanen cuenta con el récord de victorias de etapa en coches en el rally Dakar, con 50, un récord que podría ver sobrepasado este año: Peterhansel cuenta con 49, Al-Attiyah, con 47 y Carlos Sainz con 42, por lo que los tres están muy cerca del ansiado récord, que les acercaría más a la victoria final.

• Mision 1000: Con el reto de la sostenibilidad, el Dakar pone en marcha el Dakar Future Mission 1000, un "laboratorio" para conocer cómo reducir emisiones. Esta nueva categoría, que cuenta con diez vehículos inscritos, permite a los pilotos recorrer unos cien kilómetros diarios al margen de las etapas del rally hasta alcanzar un total de 1.000 kilómetros y validar así las opciones técnicas para su desarrollo futuro. Aunque este desafío no se considera realmente como una competición, se han identificado una serie de criterios de evaluación para poner a prueba a los vehículos y animar a los pilotos a realizar buenos resultados.

• Navegación: La navegación es, como todos los años, una de las claves del Dakar, pero este más si cabe, puesto que en las últimas ediciones han sido muchos los pilotos que han alzado la voz quejándose de la navegación, entre ellos el madrileño Carlos Sainz, que resaltó hace un par de años que "la navegación complica la vida bastante".

• Nuevas categorías: La ASO, organizadora del evento, y la FIA han decidido cambiar de nombre a las categorías, por lo que hay que empezar a estar familiarizado con ellas. Ya no será T1 sino Ultimate la prueba de coches en la que participa por ejemplo el español Carlos Sainz. La T2 se llamará Stock, la hasta ahora T3 será Challenger, la T4 pasará a ser SSV y la T5 será la de Camiones, mientras que Motos y Quads seguirán con los mismos nombres.