El belga Thierry Neuville puso este domingo su firma en la clausura del Mundial de Rally al imponerse en Japón con una ventaja de un minuto y 11 segundos sobre su compañero de Hyundai, el estonio Ott Tänak, mientras el finlandés Kalle Rovanperä, con el título asegurado desde el 3 de octubre pasado, terminó duodécimo a casi 11 minutos del ganador.

Hyundai cerró la temporada con un doblete, aunque el español Dani Sordo, del mismo equipo, sufrió un serio percance el viernes cuando su Hyundai i20 Rally1 se incendió en pleno tramo y, pese a salir ilesos tanto él como su copiloto, Cándido Carrera, tuvieron que abandonar el rally. El coche había quedado totalmente calcinado.

Neuville, que afrontaba la última etapa con sólo cuatro segundos de ventaja sobre Elfin Evans (Toyota), terminó sacando más de cuatro minutos al británico. Los tres Toyotas, pilotados por el japonés Takamoto Katsuta, el francés Sebastien Ogier y el británico Elfyn Evans, tuvieron que conformarse con un triplete secundario del tercero al quinto puesto.

"Una gran sensación", comentó Neuville tras su victoria. "No ha sido un fin de semana fácil ni tampoco un año fácil, pero acabar con una victoria y ser rápido durante todo el rally es una forma magnífica de cerrar la temporada", indicó.

Rovanperä termina con el título marcando un hito histórico en el Mundial: es el piloto más joven en ganarlo, con con 22 años y un día (cuando ganó en Nueva Zelanda) al volante del Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid, asegurándose el triunfo final a falta de dos rallys del campeonato.

Hijo de Harri Rovanperä, que pilotó para SEAT y Peugeot, entre otras marcas y ganó el rally de Suecia en 2001 (su única victoria en el Mundial), Kalle se ha coronado campeón después de solo tres temporadas en la máxima categoría del WRC.

"Ha sido una etapa interesante bajo la lluvia", afirmó el campeón. "Estamos aquí y eso es lo importante. Es bueno terminar la temporada, lo estaba deseando desde hace tiempo. Se necesita mucha energía para luchar por el título y ahora estoy listo para las vacaciones".

El nuevo campeón ha sumado 255 puntos en el Mundial, en el que ha logrado seis victorias. Tanäk, con 50 menos, y Neuville con 193, completan el podio de honor del campeonato, en el que el español Dani Sordo acabó octavo con 59 unidades.