Jorge Sampaoli, seleccionador de Argentina, aseguró este jueves que Lionel Messi, "el mejor del mundo", "está en su etapa de madurez" y reconoció que el combinado nacional es, a día de hoy, "más de Messi" que suyo.

El conjunto de Sampaoli se encuentra concentrado en Manchester, donde el viernes se enfrenta en el Etihad Stadium en un amistoso a Italia a las 16:45 horas (19:45 GMT).

"Leo está en su etapa de madurez; está en un momento de mucha responsabilidad. Más allá de que llegara (a Manchester) con una ligera fatiga, entrenó de manera increíble y potenció a todos su compañeros. Messi es el reflejo del equipo", aseguró el seleccionador en la rueda de prensa previa.

"Este equipo es más de Messi que mío. Todo lo que hace el mejor del mundo potencia mucho a sus jugadores y en esta etapa de madurez y grandeza nos está ayudando de sobremanera", añadió.

Messi "cada vez juega mejor, y no podemos decir que el que viene sea 'su' Mundial. Puede ser el de 2018, el siguiente o el siguiente. En la selección le damos una importancia decisiva a su relación con los otros jugadores. Tiene un magnetismo especial, lo mismo que en su club".

"El equipo lo tengo confirmado, pero todavía no se lo he comentado a los futbolistas. La idea es ir buscando posibilidades en estos dos partidos (viernes ante Italia y martes contra España). Todo empieza ante Italia, y buscaré un grupo de jugadores que nos dé variantes. Quiero que los futbolistas tengan claro lo que nos estamos jugando", dijo.

Además, el seleccionador dejó claro que Argentina "es candidato" al título en Rusia, pero avisó que "la única forma que tiene de afrontar el torneo es disfrutándolo".

Por último, Sampaoli quiso valorar las ausencias de Paulo Dybala (Juventus) y Mauro Icardi (Inter de Milán) en la selección y dijo que, aunque no están descartados para la cita mundialista, no se adaptaron "a la idea lejos de su club".