El nadador holandés Pieter van den Hoogenband anunció este jueves su retiro a los 30 años, el final de una carrera plagada de éxitos que quedó ensombrecida en Beijing por el tintineo de las medallas del estadounidense Michael Phelps.

Rey del sprint en Sidney 2000 y en Atenas 2004, donde se colgó el oro en la prueba de 100 metros libre, el europeo dio por finalizada su trayectoria tras terminar quinto la final de la prueba reina de este deporte.

"Hay una nueva generación y ha llegado el momento de retirarse. Esta ha sido mi última carrera", afirmó Van den Hoogenband tras sumar un nuevo diploma olímpico a su palmarés en el que figuran siete medallas olímpicas, nueve podios mundiales y 17 títulos europeos.

Sus predecesores en el podio representan una nueva oleada de nadadores jóvenes y llamados a marcar la prueba de los 100 metros en los próximos años: el ganador fue el francés Alain Bernard, seguido del australiano Eamon Sullivan, plusmarquista mundial, y del estadounidense Jason Lesak.

Una gran carrera

El holandés ha sido uno de los nadadores más grandes del primer lustro del siglo, el primero en recorrer los 100 metros libre en menos de 48 segundos, pero su adiós a la natación ha quedado en segundo plano en medio del torbellino triunfal de Phelps, en busca de su hazaña de ganar siete oros.

Para la historia quedará el duelo que mantuvo con el australiano Ian Thorpe en los 200 metros libre de los Juegos de Sidney, donde el holandés acabó colgándose el oro, al igual que en los 100 libre, donde derrotó al ruso Alexandre Popov, a quien privó de un tercer título olímpico consecutivo y a quien arrebató el récord del mundo de la disciplina.

Aquella carrera se consideró como un relevo generacional entre el hombre que había dominado el sprint en natación en los últimos años del siglo XX y quien estaba llamado a controlarlos en los primeros compases del XXI.

También comenzó en Sidney la rivalidad con Thorpe en la prueba de los 200 metros, donde ambos se quitaron en varias ocasiones la plusmarca del orbe.

El duelo entre ambos escribió un nuevo capítulo en los Juegos de Atenas, donde Van den Hoogenband no pudo revalidar el título de campeón olímpico de los 200 metros. Sin embargo, el holandés se colgó el oro del hectómetro.

Faltaron títulos mundiales

Pese a su palmarés en los Juegos Olímpicos, el ahora retirado nadador no cuenta con ningún título mundial individual, aunque se ha colgado en total nueve medallas, una de oro en la prueba de relevos 4x200 metros libre en Fukuoka 2001.

Su récord de los 100 metros libre (47"84) establecido en Sydney estuvo vigente hasta que en marzo pasado lo batió el francés Alain Bernard durante el Campeonato Europeo de Eindhoven (47"60).