Italia dio la gran sorpresa de los cuartos de final del Grupo Mundial de la Copa Federación al vencer a la Francia, finalista el pasado año, a domicilio y sellar su paso a las semifinales donde se enfrentará contra España en canchas hispanas.

Tampoco tuvo mayor fortuna el defensor del título, Rusia, que cayó por 3-1 ante Bélgica en Lieja, de tal forma que por primera vez desde 1999, cuando España y Suiza cayeron en la primera fase, no se había registrado una debacle similar entre los finalistas del año anterior.

Francesca Schiavone, una jugadora que aún persigue el primer título de su carrera después de disputar seis finales, adelantó al equipo italiano 2-1 al vencer a la número uno del mundo, Amelie Mauresmo, por 4-6 7-6 y 6-4 y luego Flavia Pennetta firmó la victoria transalpina al deshacerse de Nathalie Dechy por 6-4 y 6-2.

Schiavone fue sin duda la heroína de esta eliminatoria porque abrió el camino del triunfo con su gran victoria ante Mauresmo. "Considerando la jugadora con la que me enfrentaba y los problemas que he tenido para imponerme, diría que es la victoria más maravillosa de mi carrera", dijo.

"Mostré coraje cuando estaba con una bola de partido en contra, y me las arreglé para ganar luego el desempate. En el set final, Amelie bajó su nivel y yo aproveché mi oportunidad", añadió Schiavone.

Francia ganó el título en 1997 y 2003, y estuvo presente en las últimas tres finales, pero su ventaja sobre Italia era abrumadora porque además había ganado al conjunto peninsular en las seis anteriores confrontaciones.

Italia se enfrentará ahora contra España, que en Valencia apabulló a Austria por un contundente 5-0. El conjunto hispano había casi sentenciado la eliminatoria en la primera jornada con victoria de 2-0, y este domingo, la número uno española, Anabel Medina, cerró el triunfo al derrotar a Sybille Bammer por 6-0 y 6-3.

En Lieja, Bélgica y Rusia disputaron un confronte de gran nivel. La primera jornada acabó con empate 1-1 pero Kim Clijsters adelantó al equipo belga al vencer a una nerviosa Maria Kirilenko, quien debutaba en el equipo, por 6-1 y 6-4, en 70 minutos.

Luego Justine Henin Hardenne destrozó a Elena Dementieva por 6-2 y 6-0 con doble falta final de la rusa.

Bélgica, campeona en 2001, celebró con champaña el triunfo sobre Rusia en la pista, un triunfo logrado tras el regreso de sus dos mejores jugadoras al equipo, Clijsters y Henin.

Bélgica recibirá en casa a Estados Unidos, del 15 al 17 de julio, tras resolver las norteamericanas la contienda contra Alemania a domicilio en Ettenheim, por 3-2.

El equipo estadounidense ya dominó el sábado por 2-0, pero Anna Lena Groenefeld hizo renacer las esperanzas germanas al vencer a Jill Craybas por 6-2 y 7-5. Un trabajo inútil, ya que Jamea Jackson fue demasiado fuerte para Martina Muller, que no participaba en Copa Federación desde hace tres años, y perdió ante la visitante por 7-6 (2) y 6-2. (EFE)