Aunque estuvo lejos de un nivel futbolístico óptimo, por fin Unión Española supo de triunfos en Copa Libertadores al derrotar por 1-0 a The Strongest de Bolivia en la tercera fecha del Grupo 3 y recuperó la ilusión de avanzar a la segunda ronda del certamen continental.

En el primer tiempo, el conjunto hispano mantuvo el opaco nivel mostrado a lo largo de la temporada, pero en la segunda parte reaccionó y se instaló en terreno contrario hasta que consiguió el ansiado gol que le dio un esperanzador triunfo.

En el comienzo del partido se evidenciaron las ganas de los hispanos por contrarrestar su suerte en Copa Libertadores después de dos derrotas consecutivas. El ingreso como titular de Cristián Montecinos fue clave, puesto que el veterano delantero se las ingenió para juntarse con José Luis Sierra y con el dinámico Luis Jara.

Sin embargo, el cuadro paceño vino a mostrar lo suyo y el leve predominio rojo dio paso a un constate llegar al pórtico de Jaime Bravo, quien en reiteradas ocasiones debió esforzarse ante disparos de Líder Paz, el más peligrosos de los altiplánicos.

Pero el cuadro boliviano también perdió consistencia y nuevamente apareció Unión Española. A los 26 minutos, Manuel Neira le sacó pintura al poste con un disparo bajo que dejó estático al portero Ever Caballero. Sólo un minuto después, Montecinos se lució con un remate de 30 metros, pero el balón también pasó cerca.

El conjunto hispano quería el gol, pero no podía dar con las mallas contrarias y se debió conformar con el 0-0 tras el primer tiempo.

En el complemento, Unión Española elevó su rendimiento. Conscientes de que un empate o una derrota era la lápida en el torneo continental, salieron con todo. Neira de nuevo lo tuvo a los 59 minutos y ese fue el aviso para lo que vendría.

The Strongest ya apelaba a rescatar un punto en su visita al Estadio Santa Laura, pero a los 64 minutos, una gran jugada de Luis Jara por la derecha terminó con un remate de Neira que Caballero desvio. En el rebote, un cabezazo de Montecinos dio en el palo y ya en tercera instancia, Neira capturó el balón, enganchó y cedió para Emerson, quien apareció destapado para definir y decretar el 1-0.

Unión Española se entusiasmó con el gol y siguió instalado en terreno en procura de alargar las cifras, pero sólo Neira tuvo claras ocasiones para marcar el segundo tanto.

A los 85 minutos se fue expulsado Claudio Mena, pero ni eso sirvió para que el cuadro de Fernando Carvallo diera nuevamente con el arco y se debió conformar con un triunfo que al menos es esperanzador, pues mantiene al equipo de colonia en carrera por uno de los cupos a la siguiente ronda.

El conjunto nacional quedó con tres puntos, al igual que Newell's Old Boys y The Strongest, todos escoltas de Goiás que marcha como líder con seis unidades. El siguiente duelo del equipo rojo será el próximo 29 de marzo en La Paz, cuando le devuelva la visita al conjunto "atigrado".

Estadísticas

Unión Española 1: Jaime Bravo; Sebastián Miranda, Juan Pablo Toro, Adán Vergara, Francisco Rojas; Emerson Pereira, Joel Reyes, Luis Jara (87' Raúl Arenas), José Luis Sierra; Manuel Neira, Cristián Montecinos (71' Matías Vidangossy). DT: Fernando Carvallo.

The Strongest 0: Ever Caballero; Juan Carlos Paz, Alejandro Mena, Sergio Jáuregui; Gustavo Britos (74' Roger Suárez), Wilder Arévalo, Ronald Gutiérrez, Sandro Coelho, Julio César Valdivieso; Líder Paz, Diego Cabrera (65' Sergio Fernández). DT: Víctor Barrientos.

Gol: 1-0, 64' Emerson Pereira.

Arbitro: Samuel Haro (Ecuador).

Amarillas: Vergara, Pereira (UE); Baldivieso, J. Paz (STR).

Expulsado: 85' Claudio Mena (STR).

Estadio: Santa Laura, Santiago.