El australiano Ian Thorpe podrá defender en los Juegos Olímpicos de Atenas la medalla de oro que ganó hace cuatro años en Sidney, después que Craig Stevens anunciase este lunes su renuncia a su plaza en esa prueba.

El pasado 29 de marzo, durante las semifinales de los 400 metros de los campeonatos australianos de natación, clasificatorios para la justa griega, Thorpe fue descalificado por una salida falsa y quedó fuera de la competencia que ganó en 2000.

El plusmarquista mundial y campeón olímpico de los 1.500 metros, Grant Hackett, y Craig Stevens se clasificaron para la prueba de 400 metros libres de los Juegos al terminar primero y segundo, respectivamente, en la final.

Sin embargo, Stevens, que nadará en Atenas los 1.500 metros y uno de los relevos, decidió renunciar ya que, según explicó, las últimas semanas habían sido las más difíciles de su vida.

"Los pasados 30 días han sido muy difíciles, pero mi decisión no tiene nada que ver con las presiones exteriores que debí soportar. Fue una decisión de mi corazón, que nada tiene que ver con razones económicas. Quienes me conocen saben muy bien que el dinero nunca jugó algún papel", señaló Stevens.

"Ian en ningún momento me presionó para que tomara tal decisión. Por el contrario, siempre me alentó a que compitiera en los 400 metros y a que no me preocupara por su situación. Pero quiero verlo defender su medalla porque es un verdadero campeón y un gran amigo", añadió el joven de 23 años.

El nadador acudió al programa "Today tonight" del Canal 7 de la televisión australiana para confirmar que no nadará los 400, y a cambio de la exclusividad de la noticia, la cadena le pagará cerca de 45.000 dólares (unos 27 millones de pesos).

"Ahora espero que el público australiano comprenda mi decisión. Para mí es un gran orgullo representar a Australia en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y formar parte del equipo de excelentes nadadores que me ha apoyado en todo momento", concluyó Stevens.

La Federación Australiana de Natación comunicó que ni este organismo ni Ian Thorpe comentarán la situación antes del martes, mientras el Comité Olímpico local alabó la "altruista" decisión de Stevens.

"Craig Stevens ha demostrado un gran compañerismo y se ha ganado

la admiración y el apoyo de todos los australianos. Su decisión de no participar en los 400 metros libre es altruista y ejemplifica el espíritu de camaradería que existe en la natación de este país", señaló el presidente del organismo, John Coates, en un comunicado. (EFE)