La llama que flameará a partir del próximo 13 de agosto en la antorcha del Estadio Olímpico de Atenas para dar inicio a la 28ª Olimpiada será encendida este jueves en Olimpia, teatro de los Juegos de la antigüedad, antes de comenzar en junio un recorrido mundial de 78.000 kilómetros.

La ceremonia constituirá la primera manifestación olímpica oficial desde la instalación del nuevo gobierno griego y el verdadero comienzo de la cuenta regresiva hacia Atenas 2004.

El Comité Olímpico griego quiere hacer de esta ceremonia "un evento especial". De hecho, la fecha no fue escogida al azar, sino que corresponde al aniversario del comienzo de la sublevación que logró la independencia de Grecia del Imperio Turco en 1821, una de las principales fiestas nacionales del país.

La ceremonia comenzará a las 12:00 hora local (10:00 GMT y o6:00 de Chile) en el templo de Hera de la antigua Olimpia (oeste del Peloponeso) y la llama será encendida según el ritual antiguo, gracias a los rayos del sol captados con la ayuda de un espejo cóncavo.

Una actriz de 32 años, Thalia Prokopiou, representará por tercera vez en su carrera el papel de la "gran sacerdotiza", rodeada por un grupo de "vestales".

Los organizadores esperan que, al contrario de lo ocurrido en la ceremonia para los Juegos de Sidney 2000, la llama pueda ser encendida sin problemas.

En esa ocasión, un velo opaco de nubes cubrió el sol y fue necesario recurrir a la "llama de emergencia" encendida en la víspera durante un último ensayo y contenida en una vasija con motivos antiguos.

El presidente de la República griega, Costis Stephanopulos, el titular del Comité Olímpico Internacional (COI), Jacques Rogge, y la presidenta del Comité de organización (ATHOC), Gianna Angelopulos-Daskalaki, serán algunas de las personalidades presentes en la ceremonia.

Una vez encendida, la antorcha será entregada al lanzador de jabalina griego Constantin Gatsioudis, medalla de plata en el Mundial de Sevilla en 1999, quien la llevará hacia el lugar en el que reposa el corazón del francés Pierre de Coubertin, padre de los Juegos modernos, a unos cientos de metros del lugar.

El nadador ruso Alexander Popov, medalla de oro en los Juegos de Barcelona en 1992 y en Atlanta en 1996, será el segundo en llevar la antorcha. El garrochista ucraniano Serguei Bubka, medalla de oro en Seúl en 1988, también estará entre los que portarán la llama olímpica.

Al término de un itinerario de 365 kilómetros, la llama deberá llegar a Atenas el 31 de marzo, en donde será depositada en el estadio de mármol por la corredora griega Katerina Thanou, de 29 años, medalla de plata de los 100 metros en los Juegos de Sidney.

La antorcha volverá a partir el 4 de junio hacia Sydney, primera etapa de un largo periplo en el que será llevada por más de 11.000 atletas, 6.500 de ellos en Grecia, que recorreran cada uno entre 300 y 500 metros.

El relevo, una modalidad instaurada en los Juegos de Berlín en 1936, llevará la llama olímpica por primera vez a los cinco continentes, pasando por El Cairo y Ciudad el Cabo en Africa y por Río de Janeiro en Sudamérica.

La llama pasará, además, por todas las ciudades que hayan albergado los Juegos Olímpicos modernos desde 1896, algo que también ocurrirá por primera vez.

Estados Unidos será el país en el que más ciudades recorrerá la llama: Los Angeles, Saint-Louis, Atlanta (tres ciudades olímpicas) y Nueva York, candidata para los Juegos de 2012.

Según los organizadores, unos 260 millones de personas tendrán la posibilidad de ver pasar la insignia olímpica por su ciudad.

Tras la vuelta al mundo, la llama, que será llevada entre 10 y 12 horas promedio por día, comenzará el 9 de julio un periplo por 600 ciudades y pueblos de Grecia hasta llegar, el 13 de agosto, al Estadio Olímpico de Atenas. (Agencias)